Impressio=vaikutelma. Aluksi maalaustaiteen suunnan pilkkanimitys.Imressionismin tärkein säveltäjä Claude Debussy (1862 – 1918, Ranska) luopui vanhoista säännöistä, mitä tuli äänenkuljetukseen ja riitasointien purkamiseen. Tärkeintä oli sointiväri.
Debussyn yhteydessä mainitaan usein Maurice Ravel. Muotorajat olivat selkeämpiä ja hän otti sävellysihanteekseen vanhaa musiikkia, varsinkin tansseja (valssi, habanera, bolero). Molemmat säveltäjät ottivat vaikutteita myös Eurooppaan rantautuneesta jazz-musiikista. Heitä kiinnosti myös kaukaisten maiden musiikki, mm. Balin ja Intian.